Évidemment, Thylesandr eut un brusque mouvement de recul au cri de Nero - mais celui-ci semblait bien trop préoccupé par sa douleur pour représenter une réelle menace. Le triton, se croyant alors en position de force, se résolut à ne pas fuir sur-le-champ, fixant de ses yeux pâles la figure de l'homme. Le pauvre semblait déchiré de douleur mais, son visage masqué par les mains qui s'y crispaient, Thylesandr ne pouvait pas voir où était le problème. Cependant, il n'avait aucun mal à le deviner.

- Ce n'est rien. J'ai sans doute été indélicat, fit-il en retenant à peine une grimace de dégoût et d'exaspération. A tous les coups, l'Invictisien s'était lui-même occupé de ses cicatrices. Par orgueil peut-être, comme nombre de patients... Et ceux-là étaient bien les pires : ils bousillaient leur peau jusqu'à ne plus pouvoir le supporter - et au final, qui devait réparer les pots cassés ?

- Sais-tu faire de l'huile de poisson ? C'est commun ici, mais peut-être pas d'où tu viens. Demande aux villageois. Essaie d'en avaler tous les jours; ça aidera, à long terme. Du moins était-ce la croyance populaire : les pêcheurs forçaient leurs enfants à gober l'infâme substance quotidiennement afin de les rendre plus forts; et les vieillards continuaient d'en prendre en affirmant que ça soulageait leurs rhumatismes. Peut-être ce bon vieux remède ne serait pas assez puissant pour la gravité de la douleur de Nero, mais c'était sans doute mieux que rien.

Thylesandr, pas particulièrement altruiste, ne tenait pas forcément à aider son prochain - mais son esprit s'activait déjà malgré lui, se remémorant ses années de médecine. Les antidouleurs efficaces étaient difficiles à trouver, mais... Il savait qu'à Ba'alat, le pavot poussait en abondance - et que les natifs de cette île savaient le transformer en un puissant anesthésiant. De l'opium. Mais le remède n'avait pas que des points positifs, et Thylesandr ne savait pas trop ce qu'il pensait de la dépendance qu'il infligeait. De toute façon, il n'en avait pas sous la main - alors inutile de planter cette idée saugrenue dans l'esprit de Nero. Il y avait des solutions bien plus simples.

- Certains Élus savent faire des miracles. Tu pourrais aller les voir.

Il pensait notamment à la noble dame Halisthertes, dont la bonté n'était ignorée de personne à Kalispera. Et même si Nero n'avait pas envie d'aborder le sujet, Thylesandr n'était pas encore prêt à lâcher le morceau.

Si Thylesandr était souvent têtu et buté, il n'y avait pas meilleur moyen de s'en défaire qu'en détournant son attention. S'il parlait trop d'un sujet sensible, il suffisait de le faire parler d'autre chose - tant qu'on le poussait à parler et non à se taire. Nero avait donc trouvé la parade parfaite, et le triton d'y plonger tête la première.

- Il m'arrive de faire le tour de l'île jusqu'à trouver de quoi briser mon ennui, expliqua Thylesandr en haussant à nouveau les épaules. Il était rare que les rumeurs des petits villages côtiers soient particulièrement intéressantes - mais parfois, c'était justement là que se cachaient les anecdotes les plus croustillantes. Comme l'histoire du premier Élu Kairossi que personne n'avait cru, dans son hameau...

- Tu es presque une célébrité, dans ton village. Je n'étais pas arrivé depuis cinq minutes que déjà, j'entendais les enfants sur la plage se conter tes légendes. Il sourit, amusé du souvenir des petits d'homme essayant de se faire peur sur le dos du Recousu. Je ne les ai pas crus, au début. Je pensais que leurs histoires n'étaient qu'inventions puériles. Mais quand ils ont parlé des plantations, j'ai décidé que j'allais rester dans les parages. Il est rare que quelque chose de nouveau vienne se perdre hors de la capitale.

Nero n'avait pas l'air de se rendre compte de la singularité qu'il représentait - c'était l'événement du siècle, pour un village aussi isolé ! On commençait presque à se lasser des Élus - un étranger tout rapiécé, c'était nettement plus intéressant.

- N'es-tu donc pas au courant de tes propres exploits ? fit Thylesandr d'un ton amusé. Les humains aimaient tant transmettre des rumeurs que, bien souvent, on en arrivait à apprendre de nouvelles choses sur soi-même. Le triton l'avait appris à ses dépens lors de ses études à Kalispera - les autres étudiants avaient longtemps lancé maintes hypothèses sur ses absences à répétition, et lui avaient inventé toute une double-vie.

- Ne sais-tu donc pas que tu as combattu une hydre gigantesque sur le bateau qui t'a amené ici ? C'était un monstre de vingt mètres de haut, et elle avait au moins huit têtes. C'est en lui en tranchant une qu'elle t'a lacéré le visage avec ses horribles dents pointues. Thylesandr animait son conte des mêmes gestes que les enfants avaient utilisés - il leva les bras pour illustrer le monstre marin, agita huit doigts pour représenter les nombreuses têtes de serpent, et transforma ses mains en mâchoires aux crocs acérés à l'évocation de la terrible dentition.

- Mais ça, c'est sans parler de l'oiseau de malheur qui te suit partout ! C'est un messager de la mort; et il a été envoyé par de viles déités pour te surveiller. 'Pourquoi te surveiller ?' me demanderas-tu, continua le triton en se prenant un peu trop au jeu de la narration et en ponctuant son récit des intonations adéquates. Eh bien, pour que tu respectes le sombre pacte que tu as conclu avec eux !

Les enfants avaient décidément beaucoup, mais alors beaucoup, d'imagination.

Thylesandr se mit à rire lui aussi, alors que Nero se prenait au jeu. Il était si convaincant qu'un instant, le triton s'attendit à ce que l'oiseau lui réponde d'une voix d'outre-tombe - mais la corneille garda le silence. Ce qui, d'une certaine façon, signifiait qu'elle ne démentait pas non plus... Les yeux rieurs et l'air espiègle, Thylesandr se prit à l'imaginer changeling - après tout, lui-même était bien capable de se changer en homme, alors... que pouvait bien cacher ce plumage si noir et cet air innocent ?

Il se calma en même temps que son compère, dont il surveilla les paroles avec bienveillance. Nero avait presque l'air reconnaissant d'être là. Le pauvre donnait l'impression d'avoir vécu et subi bien plus de souffrances qu'il n'était permis - et pas que des douleurs physiques. Le triton pinça les lèvres. Il avait vécu longtemps, et savait de quelles horreurs la vie était capable - même s'il avait réussi à s'en préserver. Mais pour cela, il avait décidé de vivre caché, là où la méchanceté des Hommes et des hydres ne pouvait l'atteindre.

- Kairos n'est pas si mal, fit-il calmement, comme pour signifier son accord. Même si mon point de vue n'est pas très pertinent, car je ne l'ai jamais quittée, finit-il tout de même par admettre en riant légèrement. Il n'avait rien à quoi comparer son île natale, mais il savait qu'il n'avait pas à s'en plaindre.

Son regard se posa sur les points de suture de Nero, qui s'étaient détendus. Une véritable vision d'horreur : les chairs étaient à peine maintenues, et l'intérieur était visible. On présentait souvent les blessures aussi graves aux étudiants en médecine à travers les dessins de leurs professeurs - et beaucoup n'en voyaient jamais en vrai. Thylesandr se considérait chanceux d'avoir déjà été rompu à l'exercice, car ces affreuses plaies étaient celles qui lui apprenaient le plus de choses sur le corps humain. Il ne les craignait donc pas, mais n'appréciait pas spécialement leur vue non plus.

- Depuis combien de temps es-tu installé ici, justement ? demanda sagement le triton. Une semaine, un mois, un an ? Cette information-là, il n'avait pas réussi à la glaner de la bouche des enfants. As-tu eu le temps d'en apprendre sur mon peuple ? Il était assez curieux, à vrai dire, et se demandait quel avis aurait sur lui un étranger qui n'avait pas été élevé à coup de "ne va pas dans l'eau, ou les sirènes te noieront !".

Thylesandr écouta avec attention, souriant à l'évocation des rêves d'alcool de Nero. Il parlait de ses objectifs et de ses aspirations futures; le jeune homme pensait à se construire tout un avenir, et notre triton de se mettre inconsciemment à hocher la tête en signe d'approbation. Il aimait ça : les projets. Si Nero était capable de tant se projeter dans le futur, ça signifiait sans doute qu'il n'en avait pas fini avec la vie. Et ce, malgré tout ce qu'elle lui avait fait subir. Et si le mental allait, alors tout suivrait.

Il fronça le nez quand il entendit la mention de l'esclavagisme dont souffraient les harpies - il aurait pu les considérer comme des sœurs, car il ne les trouvait pas si différentes de son propre peuple. Lui avait encore de la chance - il soupçonnait que son peuple avait partiellement été protégé de l'humanité par la fascination que celle-ci nourrissait pour les nymphes; et donc, d'une certaine manière, pour les créatures mythologiques en général. Bien sûr, tout cela relevait de débats sociologiques - et Thylesandr n'était pas certain de ce qu'il supposait, mais se savait assez érudit pour avoir confiance en ses idées et arguments.

Encore une fois, il eut un sourire pincé alors que Nero assurait qu'on ne naissait pas malfaisant, et qu'un peuple entier ne pouvait donc pas être jugé aussi facilement. Certes, mais les choses n'étaient pas aussi simples... Il considérait que le bien et le mal n'étaient que des concepts purement humains avec lesquels il avait d'ailleurs un peu de mal. L'hydre est mauvaise car elle tue l'homme pour le dévorer, mais l'homme est bon car il tue le cerf pour se nourrir. C'était... assez hypocrite. On n'enseignait pas aux jeunes tritons qu'il était mauvais de noyer des matelots, tout comme on n'enseignait pas aux enfants humains qu'il était mauvais de chasser des lapins.

Sur le coup, Thylesandr pensa que Nero était bien naïf. Mais le triton ne l'était pas - et il se prit à penser que, si Nero avait connu la valeur d'une écaille de sirène, il l'aurait attaqué. Les Kairossi les plus superstitieux étaient prêts à payer très cher une seule écaille, et Nero aurait pu si facilement s'enrichir... Personne ne naissait mauvais. Mais naissait-on systématiquement bon pour autant ? Son regard s'assombrit alors qu'il se rendait compte que ce moment d'insouciance, de politesses, de relation courtoise - et également leur marché signé plus tôt, risquaient de ne pas tenir très longtemps. Les humains étaient prompts à retourner leur veste, et il supposait que ce serait également le cas de Nero, quand il en saurait plus sur le peuple marin.

- Ha ha ha ! se mit à rire le triton aux dernières questions de l'homme, oubliant tout de ses sombres présages. Ta vie serait trop courte, c'est certain ! fit-il sans hésitation, sachant à quel point les humains mouraient jeunes. La mienne, par contre... m'offre un peu plus de temps pour découvrir les choses. Mais j'aime l'Eau, et je ne souhaite pas la quitter. Cependant, détrompe-toi vite : je ne suis nullement coincé. Je peux me rendre sur la terre ferme si je le désire, car il m'est donné de changer mes nageoires en jambes humaines, et nombre des miens ont décidé de mener cette vie. Personnellement, je ne pense pas que j'aimerais ça à long terme - mais, entre nous, sache que je me suis longtemps mêlé aux Hommes. Il est vrai que les fleuves qui courent à l'intérieur des terres m'intriguent, mais je ne suis pas très à l'aise quand je m'éloigne trop de l'océan.

Thylesandr pencha la tête, pensif. La proposition de Nero ne semblait receler d'aucune malice - s'agissait-il d'une ruse ? D'un traquenard ? Possible, mais non plausible : l'humain semblait si peu en connaître sur son peuple qu'il devait ignorer comment tirer profit d'une telle capture. Et de toute façon, le triton n'était guère dénué de solutions - il avait beau ne pas se reposer sur sa force et se savoir inapte au combat, il avait d'autres cordes à son arc. Comment aurait-il survécu près d'un siècle, sinon ?

- Hm... Ce n'est pas une mauvaise idée, admit-il avec hésitation. Il posa les yeux sur le jeune homme, tentant de décrypter son expression. Peut-être avait-il juste envie de compagnie, vu la façon dont les villageois l'aliénaient ? Lui-même devait admettre que ses relations sociales étaient au niveau le plus bas - il avait commencé à se lasser de ses jeunes frères et sœurs, et allait jouer avec eux moins fréquemment qu'autrefois. Il était également moins effarouché des humains, et... une entrevue sur la terre ferme ne lui ferait pas de mal, au fond. Il les avait tant fréquentés, à Kalispera...

- Très bien. Je viendrai. Enfin, si tu n'as pas peur de faire naître de nouvelles rumeurs sur ta personne, bien sûr, ajouta-t-il d'un ton espiègle. Il supposait que les villageois ne devaient pas manquer les moindres faits et gestes de leur nouvelle attraction locale - que diraient-ils en le voyant revenir chez lui, accompagné d'un homme inconnu à la longue chevelure de soie et à la beauté transcendante ? Bon, d'accord, il exagérait peut-être un peu pour la beauté.

- Il faudra aussi que tu m'apportes des vêtements, termina-t-il avec un sourire en coin ô combien puéril.

Thylesandr fit écho au rire de Nero, trouvant également cela très drôle. Peut-être était-ce dû à son côté animal, mais il ne possédait pas le même rapport à la nudité que la majorité des humains : quand eux s'en embarrassaient, lui était plutôt fier de son corps. Il ne comprenait pas d'où venait la honte des Hommes et pourquoi ils craignaient tant de se révéler sous leur plus simple appareil - mais soit, il n'avait pas besoin de comprendre, il avait juste accepté ce fait. Il le respectait sans problème et avait d'ailleurs pris l'habitude de veiller à être vêtu lors de ses transformations, tout comme il s'y préparait en ce moment.

- Dans ce cas, c'est parfait ! fit-il en riant encore. Tu dois te lever tôt pour commencer à travailler, n'est-ce pas ? Je ne veux pas te retarder; je t'attendrai juste après le lever du soleil. Ce qui était sans doute déjà trop tard, mais Thylesandr ignorait que les boulangers se levaient souvent bien avant l'astre solaire. Et lui-même n'avait aucun moyen de s'éveiller plus tôt que d'habitude, car il ne possédait ni coq ni voisins pour faire du bruit.

- Ne sois pas jaloux, petit oiseau, taquina-t-il la corneille, je te laisse tout à ton maître ! Sur quoi le triton commença à s'éloigner de la barque, faisant onduler ses nageoires juste sous la surface. Au revoir, Nero ! Je compte sur toi pour me trouver des habits qui siéront à mon prestige ! fit-il encore en dernier signe d'adieu espiègle, avant de plonger vers les profondeurs, satisfait et impatient d'être au lendemain.

Le lendemain, Thylesandr s'était éveillé, comme prévu, à l'aide des premiers rayons du soleil venus lui chatouiller les paupières. Il s'était trouvé une crevasse sous-marine où camper pour la nuit - juste assez étroite pour qu'il s'y couche, et parfaite pour se reposer en sûreté. Dormir de cette façon, c'était pour lui l'équivalent d'une nuit à la belle étoile - mais, plus aventureux qu'il en avait l'air, ça ne l'avait pas du tout dérangé.

Il prit le temps d'étirer ses membres, de polir ses écailles, d'arranger ses cheveux et de resserrer ses perles d'or avant de se diriger vers les côtes où il avait abandonné le Recousu la veille. Prudent, au cas où un autre humain serait là, il prit le soin de rester caché par l'eau - caché, en tout cas, à des yeux ignorants. Mais si on scrutait la surface à sa recherche, alors sans doute réussirait-on à reconnaître sa subtile silhouette.

Couture: