Valerius était assis à l’extrémité d’un banc, observant en silence les autres gladiateurs s’entraîner, son visage caché derrière le casque qu’il portait en permanence entre les murs de la bâtisse. De nombreuses personnes avaient demandé à voir son visage, et toutes avaient essuyé un refus. Certains avaient même tenté de arracher le casque de force : ceux-là avaient perdu l’usage de leurs bras pendant parfois plusieurs semaines. Alors un jeu avait été initié parmi les combattants : la personne qui triompherait d’Ascalon dans l’arène pourrait voir son visage. Mais ce n’était pas un privilège que Valerius comptait accorder gracieusement.

Au milieu de toutes ces brutes, dont la stratégie se résumait souvent à enchainer les coups jusqu’à ce que l’ennemi cède, le Cerbère qui se faisait appeler Ascalon était l’un des rares combattants à avoir une approche plus défensive. En résultaient des combats moins impressionnants pour le public, qui de fait le remarquaient moins que d’autres combattants aux styles plus spectaculaires.

Le Crépusculaire était un de ces combattants. C’était sans aucun doute l’une des plus fines lames entre ces murs, et le frère rival d’Ascalon en ces lieux. Malgré ce que l’on pouvait raconter de lui et de son passé, Arcania avait toujours été le plus respectueux de l’intimité de Valerius. C’était d’ailleurs lorsque le balafré s’était battu à ses côtés pour protéger son identité que les deux hommes s’étaient rapprochés, jusqu’à devenir un ami pour le Cerbère. Son seul regret était que cette amitié soit basée sur un mensonge.

Les jeux étaient sur le point de commencer. Arcania avait terminé son échauffement et s’était adressé à Valerius et aux autres avec cette impatience qui l’habitait toujours avant d’entrer dans l’arène. Le sourire de Valerius, caché derrière son casque, faisait écho à celui de son camarade quand il lui répondit :

« Pense tout de même à surveiller tes arrières. Si l’on doit se retrouver face à face, sache que je ne le ferai pas pour toi. »

Le Cerbère avait laissé échapper un petit rire. Depuis quelques temps maintenant il attendait leur premier combat officiel au sein de l’arène, et son impatience n’avait d’égale que son appréhension de cette rencontre. Si quelqu’un pouvait le vaincre, c’était bien Arcania. Et s’il réussissait, Valerius craignait autant la mise en péril de son identité que la réaction de son ami en la découvrant.

Le son de la trompette se fit entendre, suivi des clameurs lointains des spectateurs assis sur leurs bancs, qui inspiraient certains combattants autant qu’ils en faisaient trembler d’autres. Pour Valerius, ils ne provoquaient aucun de ces deux effets. Contrairement aux uns, il n’était pas dans l’arène par envie. Contrairement aux autres, il n’y était pas par contrainte. Une grande partie des gens, qu’ils soient acteurs ou spectateurs, considéraient l’arène comme une fin. C’était là que se déroulait une carrière, ou se terminait une vie. Pour le Cerbère, c’était une étape, un outil, un moyen. Il ne mourrait pas ici, ce n’était pas son destin.

Les grilles se levèrent, les gladiateurs avancèrent, les spectateurs chantèrent. Le soleil dans un ciel complètement dégagé s’abattait sur les peaux dénudées avec force et faisait bouillonner les sangs. Tout autour de lui, à son niveau comme plus haut, on s’extasiait : on faisait le beau, on faisait signe, on espérait être vu. Valerius poussa un soupir qui passa inaperçu dans le brouhaha ambiant. C’était toujours la même chose, un monde se réjouissant des tueries, que ce soit en les observant ou en les causant. Une si belle société.

Le rang se forma, la foule se tut, Horatio prit la parole. Et ce qu’il dit ne plut pas au Cerbère. Une mêlée générale ? Pourquoi faire s’entretuer la totalité des combattants présents instantanément ? Qu’avait-il prévu pour la suite ? Valerius tourna sa tête casquée vers Arcania et Avianus en silence, puis leur fit signe de la tête. Si le peuple voulait du sang, le peuple aurait du sang. Mais suivant ses propres règles.

L’orateur n’avait pas fini de signaler le début des hostilités que déjà le son du métal traversant la chair et brisant les os retentit. Les plus impatients s’en étaient pris aux voisins les moins vigilants afin de les écarter immédiatement de la course. Ascalon fut une telle cible, mais il eut le temps de réagir, parant de son bouclier l’énorme marteau qui était destiné à sa tête. Faisant face à son adversaire, il saisit laissa glisser sa main presque jusqu’à la pointe de sa lance et s’en servit pour entailler la poitrine du colosse bien trop proche de lui à son goût, le faisant reculer. Un coup de bouclier suivi d’un coup de pied direct acheva de l’envoyer au sol, où la lance impitoyable du Cerbère s’enfonça dans sa gorge nue.

Les ennemis se suivaient et, honnêtement, se ressemblaient. Tous pensaient avoir une chance. Tous le regardaient avec le sourire béat de l’homme qui se croit déjà victorieux. Et tous avaient sur le visage la même expression lorsqu’ils sentaient la vie les quitter, s’écoulant avec le sang qui se déversait de leur chair jusqu’au sable de l’arène. Ce n’était pas amusant. Ce n’était pas beau. Ce n’était pas intelligent. Cette mêlée était stupide, tout comme l’étaient ses participants.

Mais certains gladiateurs semblaient partager son avis. Ils étaient visiblement plus hésitants. Ils n’attaquaient pas, ils se défendaient. C’étaient vers ceux-là qu’Ascalon se dirigeait, pour les mettre hors de combat aussi vite que possible. Personne n’irait vérifier que les combattants soient réellement morts, ce qui comptait c’était qu’ils tombent face à la foule de manière convaincante. Et il n’y avait pas mort plus convaincante que celle d’un homme persuadé de mourir.

Valerius les faisait saigner. Sa lance les entaillait là où les saignements ne seraient pas trop dangereux tout en étaient spectaculaires, puis il les assommait de son bouclier afin qu’ils ne se relèvent plus. Pour les autres, il était moins regardant. Les tuer n’était pas sa priorité, les sauver non-plus. Sa lance allait et venait, son bouclier parait et heurtait, et les hommes tombaient sous les clameurs des gradins.

Le Cerbère avait jeté un œil, un peu par hasard, pour vérifier comment s’en sortaient les deux autres A. Dans son esprit, tous trois seraient les derniers debout, et ensemble ils pourraient jouer de l’affection que leur portait la foule pour arrêter le massacre là. Mais il ne s’attendait pas à ce qui se déroula sous ses yeux. C’était bien la lame d’Arcania qui traversait le torse d’Avianus, mais le trouble déformait leurs visages, ravivait de douloureux souvenirs.

Ascalon se précipita vers Avianus, posa un genou à terre et l’accompagna jusqu’à ce qu’il soit allongé sur le dos. Il l’empêcha de parler, et serra sa main dans la sienne.

« Accroche-toi, l’ami. Je reviens vers toi dès que c’est terminé. »

Puis il se redressa pour reprendre le combat, une nouvelle lueur dans le regard.

La foule était en délire. Ils hurlaient, acclamaient, scandaient un nom familier qui en l’instant le dégoutait. Il observait son propriétaire se mettre en garde, écoutait son discours ridicule avec une expression grotesque sur son visage masqué. Arcania faisait des quelques privilégiés qui avaient pu un jour acquérir sa confiance, et le Cerbère se sentait trahi.

Un ricannement nerveux le prit lorsqu’il s’entendit dire qu’il mourrait. Un ricannement qui partait d’une grimace vilaine, et se termina sur un rire malsain. Valerius était blessé. Il avait cru à la bonne foi de son ami. Il avait cru que leurs vies représentaient vraiment quelque chose à ses yeux, qu’ils n’étaient pas comme les autres combattants. Après une vie de conspirations, de tromperies, de vengeance, l’arène avait été pour lui un espace libre de tout cela, qui le ramenait à ses plus basiques instincts. Ne pas se fier aux autres, car ils mourront ou essayeront de te tuer. Il avait été stupide de croire que ceux-ci seraient une exception.

L’Humain fonça vers le Cerbère qui renversait sa lance pour en garder la pointe derrière lui. Le bouclier du gladiateur para le coup porté par la lame sifflante, le cul en bois de la lance alla violemment heurter le genou de l’assaillant, et Valerius le renvoya à une distance raisonnable d’un coup du tranchant de son bouclier dans le visage. C’était un message, une menace. Le combat aurait pu être terminé si Ascalon l’avait décidé, mais ce serait trop simple. Il voulait voir le désespoir dans le visage du gladiateur lorsque celui-ci réaliserait son erreur. Il voulait donner une correction publique à ce traître, lui faire comprendre l’étendue de son égoïsme et de sa stupidité.

« Je ne mourrai pas, mon ami. Et Avianus non-plus. »

Le lancier renversa une nouvelle fois son arme, dirigeant à présent la pointe de celle-ci précisément vers le visage de son adversaire tandis qu’il se remettait en garde, l’incitant à retenter sa chance.

La tirade de l’homme aux cheveux gris ne lui faisait rien, si ce n’était l’agacer plus qu’il ne l’était déjà. Valerius profita tout de même de cette opportunité pour réfléchir à la stratégie à adopter. Le Cerbère s’était préparé pour affronter un ami avide de victoire, pas un rival qui désirait sa mort. La différence était conséquente.

Le gladiateur posa le regard sur la lame agressivement pointée vers lui tandis que son propriétaire terminait son monologue. Ascalon n’entendait plus la foule, mais il ne réalisa pas que c’était parce qu’elle s’était tue. Plus rien n’existait que les frères ennemis. Et bientôt, s’il n’était pas prudent, il n’en resterait qu’un.

Arcania n’avait pas menti, il comptait bien faire de cette attaque la dernière. Valerius aurait compté sur plus de retenue de la part de celui qu’il estimait tant, plus de contrôle. Ils auraient pu danser, échanger de belles passes d’armes. Mais l’Humain avait décidé de tout donner, laissant dans la manœuvre une ouverture, bien que peu évidente à utiliser, bien trop belle pour que le Cerbère n’en profite pas.

Il avait suffi qu’il se montre visiblement sur la défensive, qu’il mette bien en évidence le bouclier qui alla à la rencontre de l’épée pour qu’il puisse faire passer la pointe de sa lance jusqu’à l’abdomen de son assaillant. Dans cette position, la blessure qu’il avait pu infliger n’était que peu profonde, mais la garde avait été traversée. Profitant de ses appuis solides, Ascalon avança vers Arcania, enfonçant au passage plus profondément sa lance dans l’abdomen de ce dernier afin de l’envoyer au sol et de se pencher au-dessus de lui. Son pied alla écraser le poignet droit de son ami afin de s’assurer qu’il ne puisse plus utiliser l’arme qu’il refusait de lâcher, sa prise sur la lance maintenant le reste du corps d’Arcania au sol.

« Ta mort m’appartient. »

Le Cerbère ne prononça aucun autre mot, détournant son attention du vaincu tandis que la foule exclamait sa joie à la vue du sang.

Le gladiateur casqué soutenait le regard de chacun des spectateurs qui s’étaient mis à chanter leur désir de voir la mort de son camarade. Il laissa passer un instant, puis laissa sa lance plantée dans l’abdomen d’Arcania et lui confisqua sa lame pour lui faire faire quelques moulinets. Les grondements de la foule s’intensifièrent. Le Cerbère jeta un regard vers le vaincu, puis libéra sa main.

« Je te conseille de garder la lance où elle est. La retirer ne ferait qu’aggraver le saignement. »

Reprenant ses moulinets avec l’épée qu’il observait d’un œil intéressé, Ascalon se dirigea doucement vers les gradins.

« La tuerie s’arrête ici. »

La lame de l’épée d’Arcania fut pointée vers les spectateurs, et le gladiateur tourna doucement sur lui-même afin que chacune des personnes assises sur leurs bancs de pierre se sente concernée par son défi.

« À moins que certains d’entre vous n’aient envie de venir la chercher. »

Les clameurs se turent, le silence à peine perturbé par les murmures et les chuchotements ambiants. Ascalon planta l’épée dans le sable de l’arène, et se dirigea jusqu’à Avianus.