Formidables, vous étiez formidables ! chantait l'ivrogne qui titubait dans une étroite ruelle. Il avait l'air plus mort que vivant, les yeux lourdement cernés. Une bouteille de vin dans la main, il errait dans la ville sans but et sans destination. Tremblant de fatigue, il s'appuya contre un mur, se laissa glisser à terre et manqua de tomber, ses jambes lui refusant leur support. Il souleva sa bouteille jusqu'à ses lèvres, s'aperçut qu'il n'y avait plus rien puis la jeta de dépit. Formidables !

Pourquoi n'était-il pas mort ce jour-là ? Pourquoi avait-il combattu jusqu'au bout ? Il aurait pu s'agenouiller, écarter les bras, contempler le ciel et s'offrir à la mort. Nous étions for-midables ! Sa liberté n'avait aucune saveur. Son âme était sale et seule. L'Affranchi se recroquevilla sur lui-même, bras et jambes pliés, puis laissa les larmes couler. Des pleurs silencieux dans la pénombre. Ces derniers jours, sa vie était empêtrée dans un cycle. Mort, ivresse, solitude. Le jour, le gladiateur exécutait, évacuait sa rage sur les condamnés que lui proposait l'arène. La nuit, l'homme buvait, vagabondait, traînait ses idées noires.

Il se haïssait pour son égoïsme et pour avoir piétiné ses valeurs. Il avait tenté de mettre fin à ses jours, mais la lâcheté l'avait encore rattrapé. Il aurait pu refuser de combattre ses amis ce jour-là, de les éliminer de ses propres mains, même s'il n'avait pas eu le choix. Mais ses regrets ne changeront pas le passé. Il était destiné à vivre avec les conséquences de ses choix, à finir seul, prostré dans les ténèbres. Les secondes, puis les minutes s'enchaînèrent avant qu'il ne recouvre des forces et qu'il ne se relève.

Pour un soir au moins, fuir la solitude était son souhait le plus cher. Peu importe qui, peu importe où, tant que quelqu'un pouvait lui tenir compagnie. Les enseignes défilèrent sous ses yeux lorsqu'il rejoignit une rue plus large, un peu plus peuplée. Maisons closes, auberges, thermes... Il avait l'embarras du choix. Ce fut la musique d'une barde, au loin, qui décida pour le gladiateur. Une maison close ? Peu lui importait, ce n'était pas le plaisir de la chair n'était pas ce qu'il recherchait, mais quelqu'un en mesure de lui apporter un peu de joie.

L'attente ne fut pas longue. Une femme apparue, prête à s'occuper de lui. Sans répondre immédiatement, il prit le vin, le but d'une traite avant de déclarer.

Occupez-moi. Faites moi oublier qui je suis le temps d'une nuit. ordonna-t-il sans laisser la moindre émotion transparaître sur son visage.

L'ivresse le faisait sortir de sa zone de confort et lui faisait baisser sa garde. En temps normal, il n'aurait jamais accepté que quelqu'un prenne autant de liberté avec lui. Il lui aurait jeté un regard noir, aurait repousser vivement sa main et serait parti en trombes sans un mot. Cependant, ce soir-là, combler le vide dans son cœur était tout ce qui lui importait. Pour un soir seulement, cette femme aurait plus de pouvoir sur lui que ses anciens maîtres. Caeso lui prit la main et entrelaça ses doigts dans les siens.

Son regard s'attarda pour la première fois sur le visage de la fille de joie. Ses yeux s'écarquillèrent imperceptiblement devant la beauté de la demoiselle. L'espace d'un instant, il avait été sous le charme avant qu'il ne retrouve son impassibilité. Il ne tomberait pas dans le panneau en dépit de son état de sobriété. Le boulot d'une putain était de mettre ses atouts en avant après tout. Le gladiateur avait envie de céder au jeu et de croire à ce sourire factice pourtant. Il avança de quelques pas, sans lâcher prise, et observa l'intérieur. Le bruit et les regards indiscrets l'incommodaient.

De plus, ses muscles étaient tendus et son dos douloureux. Son corps n'avait pas connu de vrai repos ces derniers jours. Une idée germa dans son esprit. Il n'était pas dans un lieu spécialisé dans le domaine, mais cette petite ferait l'affaire probablement.

Emmenez-moi d'abord dans une pièce où nous serons déjà plus tranquilles. demanda-t-il dans un premier temps. Il se rapprocha d'elle, plongea son regard dans le sien puis murmura de telle manière que personne, exceptée elle, ne puisse entendre ses paroles. J'aimerais que vous me massiez, je vous laisserais me déshabiller, et vous m'indiquerez où je devrais m'allonger. Et ce n'était que le début de ce dont il avait en tête. Et puis vous me direz à quel point vous m'aimez, à quel point je vous manquais, pendant que je me blottirais contre vous, dans vos bras.

Le gladiateur avait été direct et concis. Cette femme allait devenir son pantin comme il deviendrait le sien. Il avait besoin que quelqu'un lui dise qu'il était important, aimé, même si ce n'était que des mensonges. Il était pathétique.

Un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres. Aucune opposition ne lui avait fait face et ce malheureux constat effaça son sourire l'instant d'après. Était-ce vraiment cet amour qu'il recherchait ? La réponse lui parut évidente, mais il l'étouffa jusque dans les tréfonds de son esprit ivre. La soirée ne faisait que commencer. Réfléchir ne lui ferait que du mal. Il devait abandonner sa méfiance instinctive pour mieux apprécier le jeu d'acteur convaincant de la demoiselle.

Une fois entré, dans une chambre où personne ne pourrait les importuner, le gladiateur glissa sa main libre en direction de son ceinturon d'armes, afin de s'en détacher, lorsqu'il sentit les doigts délicats de la fille de joie. Il arqua un sourcil, l'air interrogateur. A l'annonce du mot faveur, il manqua de soupirer, mais il eut la patience d'écouter jusqu'au bout.

Une danse ?

Intérieurement, il avait failli perdre son sang-froid, lui rappeler sa position de client, et par extension, de roi. Cependant, la spontanéité dans cette demande lui parut sincère, tellement sincère, qu'il décida de réfléchir. Soudain, un souvenir du temps où être libre était un rêve irréalisable, lui revint en mémoire. Un soir d'été, son premier maître occupé à converser avec des convives, il avait invité à rejoindre dans une petite pièce à l'abri des regards quelques-uns de ses collègues eux aussi asservis.

Acilia, une femme de dix ans son aînée, magnifique, indépendante, son premier amour, leur avait proposé de s'amuser en dansant au son du barde qui jouait normalement pour les invités. Le gladiateur chérissait ce souvenir, car ces moments de joie et de bonheur avaient été rares pendant ses années de servitude. Il avait appris à danser, à rire, à aimer dans ces conditions peu propices au partage et à la découverte de soi.

Avec joie, cependant, ne vous plaignez pas si je vous marche sur les pieds ! déclara-t-il avec enthousiasme.

Pour la première fois de la soirée, et ce, sans le vouloir, son masque froid et insensible était tombé. C'était comme s'il avait repris vie tout à coup.  Il voulait danser sans jamais s'arrêter, jusqu'au bout de la nuit s'il le pouvait.

Il ferma les yeux pour mieux profiter de la musique et de la danse. Il trouva une sorte d'apaisement qu'il avait cru avoir perdu à tout jamais. Passé et futur n'avaient pas d'importance. Il n'y avait rien d'extraordinaire dans le fait que deux individus bougent en rythme. Mais, de son point de vue, il passait un moment magique et pourtant si anodin. Il ne put s'empêcher de penser à nouveau à Acilia et à son amour à sens unique. Après tout ce temps, l'idée de la retrouver ne lui avait même pas effleuré l'esprit.

Il sortit brusquement de l'étreinte de la demoiselle, l'air songeur. Le regard rivé vers le sol, il réfléchit pendant quelques instants. Après avoir été offert à son second maître, il avait été séparé de sa dulcinée, mais étant un homme libre désormais, rien ne pouvait l'empêcher de la retrouver. Il fallait encore qu'il trouve le courage de se confronter à l'un de ses anciens maîtres. Revenant rapidement à la réalité, le gladiateur s'aperçut d'un regard rivé sur sa personne.

Veuillez m'excuser, j'avais l'esprit ailleurs.

Il contourna la fille de joie afin de fermer la porte avant de passer une main dans ses cheveux. L'effet de l'alcool s'était en partie dissipé, et il avait quasiment retrouvé sa lucidité. Sa forte sensibilité émotionnelle le poussait souvent à commettre des actions irréfléchies, comme le fait à inviter une femme à l'appeler "mon amour". Son regain de calme et de clarté lui permit d'avoir plus de recul sur lui-même. Il était désormais conscient d'avoir montré une facette déplaisante de sa personnalité.

Je vous prie d'oublier mes demandes passées. Appelez-moi juste Caeso.déclara-t-il. Je ne suis pas moi-même... lorsque je laisse mes émotions me dominer.

La colère et la tristesse le transformaient toujours en un autre homme. L'une le rendait violent, cruel et impitoyable. L'autre faisait de lui une loque qui n'arrêtait pas de s'apitoyer sur son sort. Il était capable d'obtenir le contrôle de ses sentiments, mais le garder était quelque chose de plus difficile pour lui.

Vous êtes magnifique, avenante, souriante... Ne vous arrive-t-il pas d'avoir des moments de faiblesse, d'avoir besoin de cesser votre comédie, de vouloir refuser ce qu'on vous demande ? demanda-t-il sincèrement. Je suis sûr que vous m'avez trouvé pathétique tout à l'heure.

Tandis qu'une de ses mains caressait délicatement le visage de la demoiselle au niveau de la joue, son regard perçant plongeait dans celui de son interlocutrice.

La déception se lut sur son visage lorsque la belle esquiva sa première question. Obtenir la vérité de la bouche d'une fille de joie revenait à réaliser l'impossible. Croire le contraire avait été bien naïf de sa part. La tentation d'insister lui vint, mais il résista, car une nouvelle tentative n'apporterait que du malaise, voir pire. En revanche, elle ne rechigna pas à répondre à sa seconde interrogation.

Pour le coup, ils partageaient presque le même avis. L'avis d'une putain, comme elle disait, ne changerait pas sa vie d'un pouce, mais celui d'un parfait inconnu également. C'était la conviction du gladiateur, qui refusait d'admettre intérieurement, que le regard des autres impactait toujours de manière indirecte son quotidien. Tracer son propre chemin sur cette longue route appelée vie, indépendamment de l'opinion d'autrui, était un effort constant pour lui.

Le monde semblait toujours avoir quelque chose à lui reprocher, d'abord son physique, ensuite, ses choix de vie. Son père l'avait renié. Ses amis proches n'étaient plus de ce monde. Mais il n'arrivait pas à baisser les bras. Cependant, au contraire de la demoiselle, il y avait une valeur qui lui était capitale.

Je ne peux pas vous en vouloir de ne pas connaître l'honneur. Cette vertu, qui échappe aux femmes, m'est importante. Le dernier homme a avoir sali mon honneur n'est plus de ce monde. dit-il avec une froideur déconcertante. Il se rappelait de ce qu'il avait fait cette nuit-là, de chaque détail, de chaque moment où il avait fait payer cette ordure. Et encore, une femme de votre profession ne doit pas connaître cette notion.

La dernière affirmation, pleine de sous-entendus, avait glissé hors de ses lèvres. Il ne l'avait pas dit de façon méprisante et il parut sincèrement désolé pour avoir pensé à haute voix. Cependant, qu'il le veuille ou non, il croyait en ces propos. Comme pour passer rapidement à autre chose, il s'empressa d'ajouter.

Je ne peux pas lâcher prise. Lorsque je perds le contrôle, je me perds moi-même. Et je ne suis qu'à ça de vous... Son regard parcourut longuement les courbes de la femme. Il n'était qu'à un pas de la soulever, de lui arracher ses vêtements et de... Mais ce n'est pas ce que je souhaite. avoua-t-il.

Il déglutit péniblement et les muscles de sa mâchoire se contractèrent.

Une pointe d'agacement se lisait sur le visage du gladiateur. Jamais il n'avait rencontré pareille situation dans sa vie. Des sentiments contradictoires l'habitaient. L'envie de claquer la porte et de partir l'envahissait. Mais, il avait développé une sorte d'obsession autour de cette inconnue, une volonté de découvrir la personne cachée derrière ces magnifiques sourires. Elle n'avait peut-être pas d'honneur, mais elle rayonnait de fierté et de grâce.

Le jugement de valeur d'un gladiateur n'impacte pas votre vie, on dirait.

L'honneur le rendait-il nécessairement supérieur à cette fille de joie ? Qu'était donc l'honneur qu'il valorisait tant ? Une manière pour lui de sauver les apparences en toute circonstance ? Quelque chose qui lui permettrait d'apparaître respectable et intègre ? Il se mordit la lèvre inférieure et soupira. Son indécision commençait à l'énerver. Une main était tendue vers la poignée de la porte tandis que ses yeux étaient tournés vers la femme qui l'obsédait.

Finalement, poussé encore une fois par son instinct, il se précipita en direction de la putain afin de la rejoindre. Il se plaça au-dessus d'elle, plaqua les bras de la belle contre les draps puis rapprocha avec lenteur son visage. Il approcha ses lèvres de celles de la demoiselle, avec une ferme volonté, puis suspendit son geste, avant de remonter. Près de son oreille, il lui murmura.

Je veux te connaître, connaître tes pensées, découvrir ce que tu penses maintenant. Tu es un mystère, un mystère que je veux percer, non, que je vais percer. Je ne connais même pas ton nom.

Il relâcha son emprise avant de s'allonger à ses côtés. Il s'empara d'une mèche des longs cheveux de la beauté, appréciant leur texture, avant d'ajouter.

Qui es-tu ? D'où viens-tu ? Ce n'est pas l'actrice que je veux connaître, mais la femme. Il prit une profonde inspiration, puis révéla un pan de son passé. Je n'ai jamais connu l'amour de mes parents. Ces derniers n'ont fait que détester mes choix de vie. Ma liberté est ce qui m'est le plus cher, encore plus cher que l'honneur. Sa voix dérailla un peu. Ceux qui m'étaient chers ne sont plus là parmi nous ou bien encore esclaves. Tu es la première personne qui est parvenue à réveiller quelque chose en moi. Je ne saurais pas dire quoi.

Depuis tout ce temps, il avait évité le monde et le monde l'avait évité. Elle était devenue une lumière dans ses ténèbres, quelqu'un qui avait osé l'approcher.

Dans sa précipitation, il se rendit compte tardivement de son comportement intrusif et indiscret, une manière d'agir que lui-même détestait. Il s'appliquait à faire ce qu'il n'aimait pas qu'on lui fasse. Ce constat lui permit d'appréhender la situation sous un nouvel angle. Peut-être que cette femme n'était qu'une sombre et ignoble manipulatrice. Peut-être que ses tentatives d'en apprendre plus sur sa personne n'allaient le mener que vers plus de confessions personnelles. Peut-être qu'il avait plus à perdre qu'à gagner dans leur échange. Les Invictiens pensaient connaître le fonctionnement de l'esprit des femmes, mais il savait ô combien ces dernières pouvaient se révéler surprenantes. Une peur irraisonnable gagna son cœur. Il n'était pas certain que la personne à côté de lui méritait toute son attention. Son cœur voulait s'ouvrir et partager, mais sa raison l'interdisait de prendre ce risque.

Il ne connaissait que trop bien les ravages que pouvait provoquer une rumeur. Les on-dit avaient le pouvoir de détruire la réputation d'un homme, de souiller son honneur à tel point que subir le regard moqueur d'autrui n'était plus supportable. Il y avait des chances que cette fille de joie ne cherchait qu'à trouver les prochains ragots sur l'Affranchi à raconter à ses amis. De plus, son manque d'expérience avec la gente féminine lui causait du tort. Au contraire de cette putain qui avait multiplié les rencontres amoureuses, lui était un novice dans le domaine. Face à toutes ses réflexions, l'ancien esclave s'écarta légèrement de cette femme dont il ne connaissait même pas le nom.

Il ressentait une crainte qu'il pensait avoir oubliée, cette crainte d'avoir mal au cœur après avoir accordé trop vite sa confiance à quelqu'un. Un homme avait déjà abusé de sa naïveté et ce ne serait pas autour de cette femme. Cette inconnue ne lui inspirait plus confiance, il n'avait plus rien à faire ici, elle n'était pas une femme qu'on apprenait à connaître comme elle le prétendait, jusqu'à cette "faveur". Avec méfiance, il laisse sa main se faire guider jusqu'à un étrange tatouage. Soudain, le visage du gladiateur céda à la stupeur tandis qu'il ressent les contours d'une imperfection sur la peau de la belle. Une marque d'esclave. Les larmes lui montèrent aux yeux. Il la prit dans ses bras, appuya sa tête contre la sienne, puis pleura en silence.

Elle aussi, elle savait ce que cela faisait de rêver de jours meilleurs, de liberté, pour ne connaître que la douleur et le malheur au réveil.